电子闪光灯主要由电池、电路和闪光灯管组成。而通用闪光灯的基本电路由四个部分组成：(1) 振荡升压；(2) 整流充电； (3) 电压指示(充电完毕)；(4) 脉冲触发。
振荡升压部分的作用是将电池的直流低电压变换成交流高电压；整流充电部分的作用是将交流高电压，经半波整流变成脉动直流，并向电容充电储能；而电压指示部分则用来指明闪光灯的工作状况；最后的脉冲触发部分则用来使闪光灯管发光。
闪光灯管是阴冷极发电管，灯管的两端分别有金属的阴、阳两极。靠近阴极附近的玻璃管外部缠绕着触发电极，玻璃管外部涂敷一层四氯化锡导电层。密封的玻璃管内部充满了发光强度很高的惰性气体(通常是氙、氪、氩等气体)。惰性气体在高压电作用下，其原子会丢失电子而变成正离子，而脱离原子的电子获得能量，于是管内惰性气体呈电离状态。离子在电场中移动，使原来处于"阻断"状态的管子导通。此时，若从阴、阳极间引入外加电荷，电子与离子再度复合，能量将以光的形式释放出来，产生气体放电。惰性气体在放电时，能发出瞬间的强烈闪光。
通用型闪光灯的电路原理图见图 5-1。振荡升压部分由三极管BG、反馈电阻R1、电容C1和振荡变压器T1组成。接通电源后，三极管迅速起振，集电极电流增加使T1磁芯渐趋饱和，三极管又因基极电流中断而截止，磁芯磁通量衰减，如此反复循环，产生自激振荡。经变压器T1升压后在副边输出 300伏以上的交流电压。由于振荡频率处于音频范围，因此可以听到由低到高的微弱"吱吱"声。
整流充电电路由二极管D1和大电解电容器C2组成。振荡升压后的交流高压，经半波整流后变成脉动直流，对C2充电。C2的电压由低逐渐升高增至 300伏以上的直流高电压。由于所要承受的电压比较高，所以二极管D1的峰值反向电压和电解电容器C2的耐压值都比较高，均在 300伏以上，而且C2的容量很大，大都在几百个微法以上(视闪光灯指数而定)。
电压指示电路由充电指示灯氖泡NL和限流电阻R2组成。当电解电容器C2的充电电压达到一定的值时，氖泡NL会发光，表明闪光灯已经能闪光，可以拍摄。由于产品设计和工作原理等原因，充电电路可等效成一个一阶电路。从理论上讲，要百分之百地充满电，则需要无穷长的时间，这在实际上是不现实的。所以充电指示灯点亮时，电容器C2上的充电电压并未到达额定值，一般只达到额定电压的70%左右。如果急于拍摄，可能会造成曝光不足。所以应在指示灯亮后稍待，然后才开始拍摄。
脉冲触发电路则由触发电容器C3、分压电阻R3、触发变压器T2和闪光灯管FT组成。整流二极管在对C2充电的同时，也经过R3分压对C3充电至 150伏以上。接通测试按钮K2或热靴上的两个触点短接时，触发变压器T2的原边和电容器C3构成放电回路，并在T2的副边感应出六千伏以上的高压，去触发闪光灯管，使管内的惰性气体电离并导通；电容器C2上所储存的能量通过阴、阳极输入管内，使气体放电，发出耀眼的白光。闪光时间(即闪光持续时间)因闪光灯厂家而异，一般为1/1000～1/50000秒。
由于脉冲触发电容器C3(即K2的两端)上经常有 150伏以上的高压，所以触摸闪光灯联闪插头或热靴插头时会遭电击，这种触发方式称为"高压触发"。现代电子闪光灯为了避免上述现象，采用了可控硅开关电路将脉冲触发电容器C3与热靴插头及联闪线插头相 "隔离"，用可控硅的控制极(门极)来控制阴极和阳极。 因为可控硅元件的触发灵敏度高(一般只需要几伏的触发电压)，所以不会产生电击，这种触发方式称为"低压触发"。
判别一支闪光灯是否为"高压触发"或"低压触发"，方法是很简单的。将闪光灯电源接通，用万用表测量闪光灯插头上两点X-触点(中间最大的一点和插头边上的簧片)之间的电压，若电压值只有几伏，那就是属于低压触发，反之则为高压触发。
闪光灯可通过联线与照相机上的Ｘ闪光灯插座相接通，但更多的是将有弹性触点的闪光灯插到照相机上的附件插座(俗称"热靴")上，该插座的闪光灯触点与闪光灯上的弹性触点彼此紧密接触。此时闪光灯的工作就由照相机的快门直接控制了。
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