从变焦机构分，变焦镜头可分成两种：双环式 (Two Touch)和单环式(One touch)。
双环式变焦镜头的特点是调焦环与变焦环分开，互不干扰。其优点是变焦时，焦点不会改变，但操作稍有不便，多见于短焦距的变焦镜头上。近来出现了一种双环式变焦点AF变焦镜头，焦距变化时，焦点亦随之改变。由于能自动聚焦，故使用起来并无不便。
双环式变焦镜头的变焦环分为两种：推拉方式和旋转方式。
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Nikon AF 80-200/2.8 ED |
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Nikon AF 80-200/2.8 D ED N |
单环式变焦镜头是调焦环与变焦环合二为一，该环作旋转运动时为调焦，前后直线移动为变焦，故也称推拉式。其特点是操作方便，但在变焦时容易使焦点移动，其内部机械结构也较为复杂，这种形式多见于长焦距变焦镜头和大变倍比变焦镜头上。
对于标准变焦镜头而言，两种类型都有。至于这两种类型的镜头谁优谁劣，要视具体情况而言，笼笼统统地说这种形式优于那种形式，实际上是没有意义的，因为厂家在生产镜头时，主要是出于光学设计的需要，而对用户的要求考虑不多。
对于AF变焦镜头来说，由于在自动聚焦时，调焦环是随之转动的，操作者在拍摄时不能用手握住这一转动部分，因此所有的AF变焦镜头都是双环式的。根据变焦环的工作情况仍可分成旋转式和推拉式。一般而言，旋转式多见于短焦距变焦镜头，推拉式则多见于长焦距变焦镜头。
按其变焦范围，变焦镜头的分类如下：
(1) 广角变焦镜头：特点是短焦距端包含有广角/超广角焦距在内，而且变焦倍率小于5X。最初出现的广角变焦多数是20-50之间，现在长焦端有加长的趋势，同时广角也迈入了超广角端。
常见的广角变焦范围为15-30、16-35、17-35、18-28、18-35、20-35、21-35、24-50、24-85、24-105、24-135mm等。
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AF-S VR 24-120/3.5-5.6G IF-ED |
(2) 标准变焦镜头：特点是包含普通广角和中焦焦距。最初的标准变焦镜头多数是35-70mm，现在广角端和长焦端都有扩张的趋势。现在我们定义标准变焦镜头的变焦范围为：包含28mm广角焦距，变焦倍率小于5X的。
常见的标准变焦镜头有：28-70、28-80、28-85、35-70、28-105、35-105、35-135mm。基本上都是将"标准焦距"放在中间。随着变焦镜头光学质量的不断改进和体积不断减小，此类镜头大有取代"标准镜头"的趋势，它既包括了标准焦距在内，也包含了所谓的"小广角"或广角焦距和中长焦距在内，使用时非常灵活方便。
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Canon EF 28-105/3.5-4.5 II USM |
(3) 长焦变焦镜头：特点是短焦距从中焦焦距开始，变焦倍率小于5X。通常焦距范围为70-400mm。
常见长焦变焦镜头有：70-200、70-210、80-200、75-300、100-300mm的，其中70-210和80-200mm的镜头尤为广大摄影爱好者所青睐。不少厂家都生产了70/80-200/2.8高质量大口径变焦镜头作为本公司的“招牌”镜头，价格昂贵。
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Sigma AF 70-200/2.8 EX APO /HSM |
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Canon EF 70-200/2.8 L IS USM |
(4) 大倍率变焦镜头：特点是短焦端含有广角焦距，变焦倍率大于或者等于5X。
常见大倍率变焦镜头有：24-120、24-200、28-200、28-210、28-300、35-200mm等，
这类镜头涵盖着常用的焦距，使用方便，可以“一镜走天下”，最为适合旅游和摄影初学者使用。Canon曾经生产了一支35-350mm的10倍变焦镜头，焦距范围横跨小广角和超长焦距。
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Tamron AF 28-300/3.5-6.3 Ultra Zoom XR LD Aspherical [IF] Macro |
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EF 35-350/3.5-5.6L USM |
(5) 超长焦距变焦镜头：特点是最短焦距落在长焦范围之内，而最长焦距落在超长焦距范围，而且变倍比均在4X以上。
常见的超长焦距变焦镜头有：100-400、100-500、350-1200mm等，这类镜头一般比较昂贵。历史上曾经出现过1000～4000mm的变焦镜头，由美国著名的望远镜生产厂家得宝(Tasco)光学仪器公司生产。
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Pentax F* 250-600/5.6 ED [IF] |
由于制造成本之缘故，变焦镜头的最大光圈一般均在f/3.5以上。少数为f/2.8，具有f/2.8固定最大光圈的变焦镜头，价格都比较昂贵。
与定焦镜头相比，变焦镜头方便灵活，取景容易。从理论上讲，变焦镜头的光学质量可以做成与定焦镜头一样，但由于变焦镜头的结构复杂，镜片数较多，生产厂家为了尽量降低生产成本，故在光学校正方面作了折衷设计，因此大多数变焦镜头的光学质量要比相应的定焦镜头差，但实际中还是有少数一些能与定焦镜头相媲美的变焦镜头，但价格都比较高。定焦镜头的优点是最大光圈大，很容易就可做到大于f/2.8。随着光学技术的不断改进，现在的变焦镜头光学质量远比以前的变焦镜头要高，所以有不少的专业摄影师(如新闻摄影记者)都配有相应的变焦镜头。而且一支变焦镜头的价格要比几支定焦镜头的总价格要低得多。
