Saale河仍然流过德国工业城镇耶拿(Jena)，这是Carl Zeiss基金会的故乡，耶拿就像那河流一样，尽管时光流逝，容颜未改。
1846年，Zeiss先生在这里创建了他的工作室，为耶拿大学制造高质量的放大镜片，就从这寒酸的陋室开始，Carl Zeiss作坊逐渐成长为世界上最大和最为领先的光学公司。
Carl Zeiss于1816年9月11日出生在图林根州(Thuringia States)的魏玛市(Weimar)。他父亲是魏玛王朝时代一个车削车间的工厂管理人员。卡尔在魏玛高级中学就读，并完成了六级课程。毕业后不久，他自愿给Frederick Koerner博士做学徒，Koerner博士当时正在研究用于望远镜目镜的玻璃。在学徒期满后，卡尔被耶拿大学短期聘用，并作为大学的旁听生。
从此，Zeiss开始了镜片制造的理论研究。在随后的几年里，Zeiss访问了斯图加特(Stuttgart)、达木斯塔特(Darmstadt)、韦恩(Wein)和柏林(Berlin)等城市里玻璃和镜片制造商，做了大量的笔记，内容涉及玻璃熔炼、材料、烧制温度和任何与玻璃制造、显微镜和其他光学仪器有关的题材。
他回到曾经在那里学习化学和数学的耶拿大学后，1846年，Zeiss刚满30岁，他开始在耶拿建立了工作室，有20个雇员，早期产品是放大镜片和简单的显微镜。1858年开始生产复合型显微镜。Carl Zeiss赢得了高质量产品的声誉，并于1861年在图林根州的展览会上获得了金牌。
Carl Zeiss所有的工作都是凭经验，既试错法来完成的。显然这种生产方法要消耗大量的时间和浪费大量的材料。Zeiss相信会有种科学的方法，能够更精确、可预见和更经济地生产镜片。Zeiss对此进行了五年的努力，最终无功而返。于是在1866年，他访问了耶拿大学，在那里遇到了当时在大学作讲师的Ernst Abbe.
Ernst Karl Abbe生于1840年元月23日，出生在Eisenach。Abbe在21岁时就毕业于Goettengen大学，1863年到耶拿大学工作，于1870年成为物理和数学教授。1878年成为天文和气象台的主管。1866年Abbe就以研究导师的身份加入了Zeiss的工作室，两人开始研究生产光学产品的科学基础结构。经过六年对新型光学玻璃的研究，终于在1872年制造出无与伦比的复合显微镜。这台仪器是今天所有现代复合显微镜的鼻祖。
在开始生产Carl Zeiss复合显微镜的第二年，1873年，Abbe发表了一篇科学论文，对如何设计完美的复合式显微镜的数学方法作了详细的描述，第一次详细地叙述了光学设计中的像差、衍射、慧型像差等内容。Abbe对光学过程描述得如此详细，以至于这篇论文成为了现代光学的基础。作为其发明的奖励，Carl Zeiss于1876年邀请Abbe作为合作者。
1879年，Abbe邀请了第三个合作伙伴Freidrick Otto Schott加入其阵营，共同致力于改进显微镜。当时Freidrick Otto Schott正在研究将锂加入到一种新型的光学玻璃，并致函给Abbe，说明其进展。Abbe博士立刻对这种新型玻璃产生了兴趣，随即对玻璃进行了测试，并高度地赞扬了Schott的研究结果。他们两人很快见了面，并形成了维系他们后半生的协议。Schott专门生产用于新型Carl Zeiss显微镜的玻璃，1884年建立了一个全面的工厂，其所有权归属于Carl Zeiss、Ernst Abbe和Freidrick Otto Schott，称为Jena Schott & Genossen光学工厂。Schott研制出100多种不同类型的光学玻璃，还有多种用于装饰及功能性玻璃。从此耶拿玻璃成为世界上最有名的玻璃。
Ernst Abbe博士兴趣广泛，兴趣之一是社会改善事业。1888年，Carl Zeiss去世，根据遗嘱将其在Carl Zeiss的股权转移给儿子Roderick。年轻的Zeiss又将股权出售给Ernst Abbe，一年后即1889年，Ernst Abbe成立了Carl Zeiss基金会。该基金会又成立了一个新的集团，作为Carl Zeiss公司的所有者。绝大部分资产都立契转移到耶拿大学，大学的股权由教育系来管理。在花了两年研究社会学和法律后，Abbe制定了一系列条例。财产的结余部分则赠予给Carl Zeiss的雇员。这种对待员工的仁慈做法在19世纪末的确是不同寻常的。Abbe规定了雇员享受如下的福利：带薪假期、公费医疗、每日工作八小时、工人本人及家庭享受伤残抚恤金和老年退休金、放弃种族、宗教信仰、政见及生活方式等歧视。
Ernst Abbe博士无疑是一个天才，他在许多领域里都有很深的造诣，感谢上天，他将一生中最多的时间花费在光学上，对光学系统和实用产品进行了大量的研究，为现代摄影和显微镜设计做出了很大的贡献。
Abbe博士推导出了当镜头光圈收小时清晰度会随之降低的原因，这就是我们现在称之为衍射效应的现象。他还利用特殊配方光学玻璃用几何光学方法计算出如何设计一个没有球差的镜头，还解释了慧形像差现象，现在校正慧形像差就是使用Abbe的正弦条件。而且，Abbe还将萤石引进镜头设计中，以消除色散。在消除色散研究中，Abbe研制出了复消色散镜头，使其研究达到了顶点。
Abbe发明的显微镜辅台聚光镜照明系统，至今仍在应用。还有与Armand Fizeau合作发明了晶体折射计，Abbe自己发明了光学膨胀计，用来测量固体的热膨胀。这些成就足以表明Abbe是个天才，但他还做得更多。
Abbe研制出一套至今仍在沿用的数值光圈系统，用来表述显微镜目镜的分辨能力和集光能力。该系统能够对目镜进行比较，以确定它们最适合使用的场合。Abbe还发明了显微镜用的浸没透镜，将水或甘油滴在显微镜载片，让目镜前端的光学元件浸没在水或甘油，就可以使用数值光圈更大的目镜了。
1890年，Carl Zeiss基金会开始研制和生产照相机摄影镜头。光学数学家Paul Rudolph博士开发了Carl Zeiss的第一支摄影镜头Protar。Protar的特点是视场随着光圈而变化，在大光圈时视场是正常的，光圈越小，视场越宽。
1896年，Rudolph博士研制出传奇性的Planar，以现代的标准，这支摄影镜头光学性能仍然是很优秀的。Planar现在广泛应用在Contax单反机、Contax G系列旁轴取景照相机和Hasselblad中幅照相机系统中。通过采用对称光学结构，完美地解决了球面像差和像散问题。
在进入20世纪之初，Schott工厂研制出了许多稀有材料玻璃，如镧系氧化物，具有非常高的折射指数和低色散特性，都在Carl Zeiss里得到广泛的应用。1901年，由Carl Zeiss基金会的M. Von. Rohr博士研制出世界上第一支非球面镜头。请注意，一些其他制造商在广告中的强调之词实际上是Carl Zeiss在本20世纪初的成果的广泛应用。
1902年，Rudolph通过计算设计了Carl Zeiss Tessar镜头，由于它的高解像力和优秀的反差，在面向市场不久就获得了“鹰之眼”的美誉。Tessar镜头结构为相对简单的四片三组形式，实际上全球几乎所有的镜头制造商都仿制过这支镜头。Tessar镜头今天仍在使用的理由还是同过去一样：设计简单、高解像力、高反差和畸变很小。
在公司成长为工业巨人后，Ernst Abbe于1905年去世。1919年，Frederick Otto Schott将其名下的Schott & Genossen玻璃工厂的全部股份捐献给Carl Zeiss基金会。至此，全部运作的所有权均在基金会的控制之下。
1912年，Carl Zeiss成立了眼镜部和科学仪器部，以完善其生产线，而眼镜部则是整个公司的主要收入来源。
1925年，Leitz公司创造了35mm照相机，引起了世界范围内的轰动，这是一种新颖的小型照相机，很快得到了普及。Carl Zeiss基金会在1926年对Leica的成功作了回应，通过收购Ica、Contessa-Nettel、Ernemann和Goerz等四家小型照相机商，组建了Zeiss Ikon AG公司。Zeiss Ikon在这段时期内制造了许多类型的照相机，但都未能开发出能够与Leica相抗衡的机种。
最终于1932年，Zeiss Ikon推出了Contax，这是Zeiss Ikon全线产品中最为优美的机种。它与制造Leica 照相机的Leitz公司的策略不同，Leica照相机中有简单和复杂的，但Contax代表着Zeiss Ikon的最顶级机。
1932年的Contax的功能与当今的顶级旁轴取景器照相机都差不多，还有黑机身，它具有最长的测距基线(100mm)。第一台Contax的快门是纵走式焦平面快门，由11片金属片组成，靠转盘可以设定快门速度，最高达1/1000s。采用了特殊的镜头卡口，可以更换镜头，可使用最大光圈达f/1.5的镜头。Contax的后背还可以拆卸。Contax I的生产时期为1932~1938年间，到1934年，已经有了从28mm开始到500mm共12支镜头。
如前面所说，镜头镀膜是由Carl Zeiss公司于1935年发明的，并于1943年开始应用于旁轴镜头上。镀膜技术一直是德国秘而不宣的秘密，直到在二战前有一船镀膜镜头运到瑞典，才揭开了这个秘密，这也是二战前唯一的一次镀膜镜头出口到德国外。
Contax II于1936年开始生产，并加入了世界上第一个测距取景器，快门速度最高达1/1250s。Contax II有自拍机和镀铬机身，一直生产到1945年。
Contax III于1936~1945年间生产，在机身顶部有内置测光表，包含了Contax II的所有功能。
大约在1936或1937年间，Carl Zeiss的工程师开始研制一种新型的基于35mm反光取景的照相机。这种照相机是在Contax II的基础上加反光镜的。这种设计的取景非常暗，后来加上一块视场透镜，影象还是很暗。照相机上有个五棱镜，用来校正左右和上下颠倒的影象，后来又加入了一片菲涅尔透镜到五棱镜中。
到了1937年，由于战争缘故，要优先生产枪炮瞄准器和轰炸瞄准器，民用产品的生产减缓乃至停止。据说工程师们利用午餐和休息时间仍在继续研制Contax单反机。不幸的是，在战争中所有Contax单反机的样机都丢失了。
1945年2月14日晚上，德累斯顿照相机工厂被盟军炸毁，这次轰炸开创了Carl Zeiss基金会历史上的另一个时代。在二战将近结束时，巴顿将军的第三军团占领了耶拿以及它的骄傲：Carl Zeiss工厂，本来打算让工厂重新开工，由于Yalta条约规定美军的位置必须后退向西移，耶拿和德累斯顿全部都由苏军占领，几乎整个Carl Zeiss基金会的财产都在苏军占领区内。
美军在撤退时意识到Carl Zeiss的技术重要性，因此协助将126名关键的管理人员和技师从后来成为东德的地区转移出来，将Carl Zeiss的雇员，包括整个董事会，都安排在西德Stuttgart的Contessa制造工厂里。董事会收到的第一批商业定单中有一个是正式重新安置Carl Zeiss基金会在Stuttgart的办公室。至此，Carl Zeiss基金会就完完全全是一个西德公司了。
同时在东德，苏军以拆除剩下94%的Carl Zeiss加工厂和制造厂，作为战争赔偿。据说将拆除设备运送回苏联本土的火车连绵数英里，来回运了几个月。这些设备重新装配起来成为了Kiev照相机制造厂，在以后的岁月里主要生产Contax和其他Zeiss Ikon的低质量仿制品。
尽管在德累斯顿/耶拿的工厂遭到了苏军的掠夺，Carl Zeiss战后重新运作的第一部分是在耶拿原来的工厂，也称为Carl Zeiss，推出了标记着“Carl Zeiss Jena”的一系列照相机，这些照相机都是用原来的部件装配的，但都被苏联没收作为战争赔偿了。
两个Carl Zeiss公司的长期策略不同在于：东Carl Zeiss致力于生产过去未完成的单反机，而西Carl Zeiss则使其原来的Contax旁轴取景照相机更为现代化。
在1949年的Leipzig春季展览会上，东德Carl Zeiss Dresden展示了世界上第一架带内置五棱镜取景器的35mm单反机Contax S，S源于Spiegelflex，即镜面反光之意，但在照相机上并没有刻着S。Contax S与战前的样机有许多相似之处，机顶有五棱镜，42mm螺口可交换镜头卡口；与原来的样机不同的是Contax S采用横走式布帘快门，以减小照相机的整个体积。
1952年，还是在Leipzig春季展览会上，推出了S型的继任者Contax D，这次D是刻在机身上了，D是用来强调德累斯顿，以区别西德Carl Zeiss的照相机。D型与S型的唯一区别是将闪光灯同步插孔移到了机身顶部，同时也降低的噪音。渐渐地，东德生产的Contax照相机变成了Pentacon，意思是PENTAprism CONtax，即带五棱镜的Contax。
战后，西德Carl Zeiss花了一年的时间才生产出战后的第一个产品Contax IIa。这台照相机出现在1950年的第一届Photokina上。直到1951年才开始生产用于战后Contax旁轴取景照相机的镜头，随后陆续为IIa配置了16支镀膜可交换镜头：
Biogon 21mm f4.5、Topogon 25mm f4.0、Biogon 35mm f2.8、Biometar 35mm f2.8、Planar 35mm f3.5、Sonnar 50mm fl.5、Sonnar 50mm f2.0、Tessar 50mm f3.5、Biotar 75mm fl.5、Sonnar 85mm f2.0、Triotar 85mm f4.0、Tessar 115mm f3.5*、Sonnar 135mm f4.0、Sonnar 180mm f2.8**、Sonnar 300mm f4.0**、500mm f8.0**。
* 需要Panflex 单反箱来单反取景；
** 需要Flektoscopeor Flektometer单反箱来单反取景。
1951年，西德Carl Zeiss推出了Contax III，在机身顶部内置了测光表；IIIa的改动很小，只是测光表更灵敏和测光范围扩大了。Contax IIa和IIIa都于1961年停产，表示着旁轴取景Contax照相机的时代结束了。
第一台由西德Carl Zeiss生产的单反机Contaflex于1953年推出，Contaflex是叶片快门，也是第一台装备镜后测光表的单反机。
1958年，西德Carl Zeiss开始生产Contarex。遗憾的是，作为高质量综合型专业型单反机，它的模样丑陋，由于在五棱镜前面有个硒测光元件，很快就获得了“独眼龙”的称号，但这是世界上第一台测光表耦合的焦平面快门照相机。配上50mm f2.0 Carl Zeiss Planar镜头后，Contarex的重量达整整3磅，以今天的标准来看是很重的了。Contarex具有令人羡慕的可换后背功能，一台机身可以同时使用多种胶卷。具有瞬回式反光板和映入眼帘的追针式测光。不过这部制作精良的照相机并不成功，其原因是在同一时期受到日本新颖的和价格更便宜的照相机的冲击，如著名的Nikon F。
Contarex Special于1960年出现，实际上是整体比例缩小的可取下五棱镜的单反机。相机的操作方式同前一个型号差不多，但没装有测光表，该相机保留了“独眼龙”的可换后的功能。
1966年推出了Contarex Professional，同样没有测光表。直到1967年Carl Zeiss推出的Contarex Super才装入镜后测光表。Zeiss Ikon最后一台单反机是Contarex SE，SE表示超级电子(Super Electronic)。SE采用横走式布帘快门，由螺线管来定时控制，还有马达卷片器，可以直接接到照相机的低部。另一个有意思的特点是使用Tele Sensor(远距感应器)可以将SE变成一台偏向光圈的单反机，这恐怕是世界上首次出现的。
德国Contax照相机代表着最精细的工艺和设计创新，可以正确地说，Contax铺平了现代单反机的大道。
显然，Carl Zeiss不可能在德国继续生产照相机了，零售价格居高不下，难以与日本的低价格产品相抗衡。解决办法是与Yashica合作，由它来在日本生产机身，Carl Zeiss继续设计和生产高性能的光学产品。这是一种新奇的解决办法，其他德国照相机制造商可能也会采用这种办法。
Yashica是一个具备大量生产能力的电子照相机制造厂家，在与Carl Zeiss签约前就生产了旁轴取景带光圈优先的35GSN自动照相机，也就是它的制造经验和巨大的生产能力才吸引了Carl Zeiss，在Yashica董事会里只开了一次会议，协议就定下来了，“130绝密计划”启动了。
照相机设计队伍中的第三个合作者是F. Alexander Porsche集团，他们在人类工程学(或称人体工程)方面有着丰富的经验，这些在当时对大多数消费者来说是陌生的。合作的结晶在1974年的Photokina上展示出来，Contax RTS，RTS代表“实时系统”(Real Time System)。这是一台漂亮的照相机，使用它时就会马上感觉Porsche集团的介入和合作。RTS的结构是经典的，而其功能则在35mm照相机的前沿。RTS是台全电子照相机，具有光圈优先及手动曝光方式，还有带定时连拍的5fps外接马达卷片器和2fps卷片器，第一次实现了无级电子快门，最高达1/2000s，第一次在照相机上装入曝光补偿。
Yashica于1979年推出了更为小巧的Contax 139Q，Q表示采用了Quartz(石英)晶体来对快门控制。139Q还有TTL闪光灯测光。为配合139Q，还特别推出了45mm f2.8 Tessar，从而139Q是当时最小的高质量的单反机。
1980年，由Yashica推出的带有Contax标签的第三台照相机是137MD，是世界上最小的和第一次有内置马达的照相机，所有的控制都是由微型电机控制。Contax 137MD有光圈优先自动曝光方式，并与AE锁定相连接。于1982年又推出了Contax 137MA，变化不多，加入了手动曝光方式，马达卷片速度提高到3fps。
1982年推出了Contax RTS II，它保留了原来RTS的传统外型，但内部都重新设计了，采用了前面几个机种的技术，加入TTL闪光灯控制，石英定时快门和电子自拍器，另外增加了取景目镜档板和钛金属叶片快门。
1985年推出的Contax 159MM是Contax 139Q的“升级”版，最高快门速度达1/4000s和X同步速度达1/125s。159MM有三种程序方式：高速、低速和正常，还有光圈优先和手动曝光方式，TTL闪光灯控制方式也是标准的。
为配合159MM的程序曝光方式，Carl Zeiss推出了新型的光圈耦合MM卡口，MM口镜头在159MM及后续机种上能实现程序曝光。MM口镜头与原来镜头的区别是最小光圈的数值是印刷成绿色的，技术上的区别是MM镜头有一个凸出的小块，机身可以检测。而真正的是MM镜头采用了轻型的光圈叶片组件，能够允许在程序或快门优先曝光方式下由照相机来设定镜头上的f值。具有多种曝光方式的机身只有配合MM镜头才能具有程序或快门速度优先曝光方式，而任何机身用任何镜头对光圈优先和手动曝光方式都没有影响，这是由于镜头上的光圈由使用者来设定。
1987年推出Contax 167MT，这是内置有3fps卷片马达的多曝光方式的单反机，167MT首次采用了自动包围曝光(A.B.C)系统，还配置了可选择的点测光或中央重点加权平均测光方式。
1990年推出的RTS III是专业摄影师长久等待的产品，它首次采用了实时真空后背也陶瓷压板，彻底解决了胶卷的平直问题，也第一次将Carl Zeiss的全部特性彻底地展示在胶片上。另外的一个首次是RTS III内置有闪光预闪点测光表，对任何闪光设备都可以提供镜后测光读数。内置有5fps的卷片马达、视度调节、ABC控制和多重曝光，快门速度达1/8000s，X同步速度达1/250s。
1992年，为纪念Contax照相机诞生60周年，推出了Contax S2，正如从名称来看，Contax S是世界上第一台成功的35mm单反机，所以Contax S2是一台深思熟虑的照相机，除了有与点测光相结合的测光表外，没有任何自动功能。这只是一台带机械快门的照相机，最高速度达1/4000s和X同步速度达1/250s。随后接着推出了S2b，机身是黑色的，与S2是姐妹机，唯一的区别是S2b采用了中央重点加权平均测光方式，而不是点测光方式。
在推出S2的同时，还推出了ST，它是167MT的加重版，被称为RTS III的小兄弟。ST的过片速度是3fps，有陶瓷压板、1/200sX同步速度、ABC、内置视度调节和在低亮度场合下所有信息的显示照明。
长期以来，Yashica和Carl Zeiss在进入AF市场都受到很大的压力，Yashica曾经打算过，还在1982年的Photokina上展示了样机，它是基于Contax 137系列机身，内置卷片马达，配有一支Carl Zeiss 50mm f1.4镜头。这个样机与后来市场上出现的Minolta Maxxam 7000差别不大。Carl Zeiss拒绝采用自动聚焦技术的原因是镜头要采用如塑料之类的轻型材料，因此不用说了，Contax在介绍了这款基于137的AF照相机后再也没有做进一步的工作了。
1993年，Yashica推出了Contax RX，它即保持了Carl Zeiss的手动镜头的整体性也提供了机身上的数字辅助调焦指示。RX是内置马达照相机，其性能类似与167MT和ST，在取景器里有数字焦点辅助系统(Digital Focus Assist System)显示对焦是否准确，使用者仍需要手动调节镜头，该系统不仅显示焦点，还显示出焦点的偏差度。RX还首次装入了用户自选功能，让用户按自己喜欢的方式对照相机作有限的调整。
1994年推出了Contax G1，使Contax成为瞩目的焦点，这是自1961年来再次出现的带有Contax字样的旁轴取景照相机，它的钛金属机身不仅增加了强度还添加了美感。这也是世界上第一台能更换镜头的AF旁轴取景照相机。随G1还推出了一系列的交换镜头：
T* Hologon 16mm f8.0、T* Biogon 28mm f2.8、T* Planar 45mm f2.8、T* Sonnar 90mm f2.8。
1996年，Yashica和Carl Zeiss终于找到了一种折衷妥协的办法介入AF照相机市场，推出了Contax AX，这是一台采用出人意料的机背AF系统的照相机，既保留了Zeiss镜头坚固耐用的特点，又让用户享受到AF的好处。从功能来看，除了AF外，AX与RX差别不大。
同年，还推出了G1的升级机Contax G2，同时推出了T* Planar 35mm f2和T* Biogon 21mm f2.8，进一步完善了G系列镜头。
1997年，为了满足低端用户的要求，推出了Contax Aria来替代面世多年的167MT。
1998年，Yashica和Carl Zeiss再次向世界表明其制造照相机的实力，推出了Contax 645，这是一台幅面为6X4.5的AF 120单反机，将120单反机的快门速度首次提高到1/4000s，X同步速度达1/125s。其功能可与135单反机相媲美。当时推出的配套镜头有：
T* Distagon 35mm f3.5、T* Distagon 45mm f2.8、T* Planar 80mm f2、T* Sonnar 140mm f2.8、T* Sonnar 210mm f4he T* Apo-Makro Planar 120mm f4(ED)(IF)(MF)。
1999年，为与G系列旁轴AF照相机配套，推出了Vario Sonnar T* 35-70/3.5-5.6变焦镜头。
至此，标着Contax名字的产品有：
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135MF单反机系列： |
RTS III、ST、RX、S2、S2b、Aria、167MT |
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135AF单反机系列： |
AX |
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135AF旁轴系列： |
G1、G2 |
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35傻瓜T系列： |
1T2、TVS、TVS II、TVS III |
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120AF单反机系列： |
645 |
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APS系列： |
Tix |
可以毫不夸张地说，Carl Zeiss仍然是工业巨人，它与Yashica的合作是成功和卓有成效的，成为掌握技术最为全面的照相机制造商。
CONTAX系列年表
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1975 |
RTS |
1990 |
RTS III |
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1979 |
139Q |
1992 |
S2，S2B，ST |
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1980 |
137MD |
1994 |
RX，G1 |
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1982 |
137MA，RTS II |
1996 |
AX，G2？ |
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1985 |
159MM |
1998 |
ARIA，645 |
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1987 |
167MT |
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