光通过透镜时，由于各种色光的波长不同，所产生的折射程度也不一样，同一点发出的光在胶片面上各自形成焦点，因而产生的成像误差。

平行光线产生的色差称为轴向色差（axial chromatic aberration），又称位置色差。白光成平行光线进入镜头时，由于波长短的紫或蓝光折射强，波长长的红光折射弱，从镜头出射在光轴上聚焦的位置，紫光在光轴的V点上，比紫光波长长的黄光在Y点上，红光在R点上，在各自不同的位置上形成焦点。从而无法确定哪一点事真正的焦点。在由V到R的任何位置上放置焦平面，其他光都与焦点不吻合成为模糊像。这种像差即为轴向色差。一般，大口径镜头容易产生这种像差，缩小光圈可减少轴向色差，使像质得到改善。

斜光线产生的色差称放大率色差（transverse chromatic aberration），又称倍率色差或横向色差。斜光线进入镜头，即使假设轴向色差为零，由于色光（不同波长的光线）形成的像大小（放大率）不同，而产生的焦点不一致的现象。由于波长的不同，像的大小差异，在影像上产生色的错位，这种错位称放大率色差。斜光线即使通过的光圈孔径缩成很小的光圈，放大率色差也不会减少。

校正色差的透镜称消色差透镜（achromat）。