前期工作
照相机自动聚焦系统的研制历史最早要追溯到60年代。1963年，Canon公司曾在原西德的科隆博览会(Photokina)上展出了一架自动聚焦照相机的样机；1974年，Nikon公司也在这一个博览会上展出了一架样品；由于这些样机结构复杂和体积过大等原因，未能成为商品。直至1975年，美国的亨尼威尔(Honeywell)公司才发表了具有实用价值的自动聚焦组件Vistronic System，称为双象对称式光电自动聚焦系统(简称VAF系统)。亨尼威尔当时并未生产出照相机，但在近20年后，却因为此技术而给公司带来一笔意想不到的收入，这是后话，暂且不表。
日本小西六写真工业公司(于1987年10月20日改名为柯尼卡有限公司，Konica)于1977年元月开始研制，并于同年11月率先推出了世界上第一架35毫米自动聚焦袖珍照相机柯尼卡C35 AF，这是第一架作为实用商品出售的AF照相机。它采用了亨尼威尔公司生产的自动聚焦组件。该机的AF系统是通过两个测距窗后面的反光镜把影像反射到AF传感器来工作的，传感器把两个影像的反差进行比较，并改变其中一块反光镜的位置，当两个影像的反差完全一致时，AF组件内部的集成电路即可操纵照相机进行调焦，从而实现了自动聚焦。由于这一系统获得了成功，所以后来有许多公司都采用Vistronic自动聚焦组件来生产自己的AF相机。由于该系统是接受外来光线的，属于“被动型”AF系统，所以C35 AF的不足之处是当光线暗和被摄体反差低时无法工作，更重要的是聚焦的精度不高(从1.1米至无穷远分11级聚焦)，由于该袖珍照相机的镜头焦距短(38/2.8)，加上拍摄时大多是选择小光圈，聚焦不准的不足可以由景深来补救。该系统在约80毫秒时间内完成聚焦过程。
1978年，美国宝丽莱公司(Polaroid)推出了超声波自动聚焦一次成像照相机SX-70 Sonar AF。这种照相机采用了所谓的“主动型”AF系统，由照相机本身发出超声波信号，并测量从被摄体返回来的信号。超声波自动聚焦系统属“主动型”，其优点是不受光线条件的影响，能在完全黑暗的情况下工作。但不能透过玻璃进行工作，对吸收超声波的物体也会给出不正确的测距结果。该机的自动聚焦过程所用时间约60毫秒。
1979年11月，佳能推出了第一架采用红外线测距的自动聚焦照相机AF35M，其工作原理与超声波AF系统类似，其优缺点也是类似的。由于该系统结构简练和精度较高，许多公司纷纷采用这类系统。
由于自动聚焦在袖珍相机上成功地得以实现，作为单反机主要生产厂的日本各大公司，试图在单反机上实现自动聚焦。佳能和理光(Ricoh)两家公司则是从镜头入手，以研制AF镜头为主攻方向。这类AF镜头与现在的不同，它们只能用于常规的手动聚焦单反照相机上，镜头本身装有AF伺服马达和AF检测装置。佳能于1980年推出了一支35～70/4的AF变焦镜头；理光则推出一支50/2的AF标准镜头。这两支镜头的特点是在镜身上装有聚焦系统和聚焦驱动马达及电池，所以也称外光式AF系统。从外观上看显得很笨重。在圆形的镜筒上附加了一个方型的大包，不甚美观。佳能的镜头采用了自己研制开发“固态三角测量”系统(SST，Solid State Triangulation)，在镜头里排列有数百只检测传感器，用于接收来自被摄体的两束光线。来自被摄体的光线分别经过固定反光镜和可动反光镜后，再反射到两个透镜及一个三角棱镜，分别照射在检测传感器上，使之变换成电信号。通过比较这两束光线的差别，电子线路计算出被摄体与照相机之间的距离，并指示驱动马达将镜头内活动的光学元件旋转至所需的位置。使用这类镜头拍摄时，操作者要将照相机对准被摄体，然后按下镜头上的一个按钮启动自动聚焦系统。
1981年，佳能采用“固态三角测量”系统，生产了一架具有被动型自动聚焦系统的袖珍相机AF35ML，采用了240个CCD组成的测距组件；日本奥林巴斯光学有限公司(Olympus)则采用了日本精工研制的FCM系统推出了C-AF袖珍相机。同年11月，日本潘太克斯(Pentax，即旭光学有限公司)以ME-Super为原型，加装了自动聚焦组件和聚焦指示系统，推出了与后来机身一体化自动聚焦单反机最为接近的、具有自动聚焦指示(即辅助聚焦系统)的ME-F单反机。配用特制的SMC AF35-70/2.8自动聚焦镜头时具有自动聚焦功能；而用手动聚焦镜头时，取景框下有快速聚焦指示信号。这可以称是世界上第一架AF单反机，也是第一部实现TTL AF方式的单反机。
1982年3月，佳能在原AV-1的基础上，推出了一架具有快速聚焦指示(QF，Quick Fcous)的单反机AL-1，与潘太克斯ME-F的辅助聚焦系统类似。而奥林巴斯亦于同年随其OM-30一同推出了一支35-70/4的AF镜头。该镜头同佳能和理光的AF镜头一样，有一个方形的大包，内装有焦点检测装置和聚焦马达。该镜头的特点是有三种聚焦方式，除了单次和连续自动聚焦方式外，还首次实现了“陷井”聚焦。
尼康也于1983年在其大受欢迎的专业照相机F3的基础上推出了具有自动聚焦功能的F3AF，尼康的做法与其他公司的不太一样，虽然在镜头内装入AF马达，但焦点检测装置是装在特制的DX-1自动聚焦取景器中。也属TTL AF系统。当时只生产了80/2.8和200/3.5ED IF两款AF镜头，原手动聚焦镜头则要配用增距镜TC-16才能实现自动聚焦，并在原F3的机身上多加了一个触点。由于DX-1取景器内置有AF检测装置和两节七号电池，使得其体积很大。并且因该机的AF检测装置的性能未过关，而且价格偏高，配套镜头少，所以在市场上并没有获得很大的成功。
在此期间，不太出名的日本企能工业公司(Chinon)也推出了两支AF镜头50/1.7和35-70/3.5-4.5。这两支镜头与其他公司的AF镜头不一样，所采用的是红外线主动型AF系统，可用于其CE-5单反机上。理光也推出了具有电子辅助聚焦系统的单反机XR-F。
1983年，Minolta公司在原X-500的基础上，推出了带TTL相位检测辅助聚焦系统的X-600，其基本指标与X-500差不多，只是增加了电子辅助聚焦系统。上述所有涉及自动聚焦单反机的研究工作，基本的出发点均是在原有的单反机的基础上进行改良，企图将自动聚焦作为一项附属功能添加到原有的单反机上，事实证明，这种做法是不成功的。直至1984年，日本各照相机主要生产厂家都推出了自己的自动聚焦产品，唯一例外的是美能达，作为日本照相机制造业“五巨头”中的一分子，它除了生产出带电子辅助聚焦的X-600和一些AF袖珍相机之外，在AF单反机的研制方面并无出色表现。
当时尽管市场上已有柯尼卡C35AF、佳能AF35M和AF35ML、美能达AF-C、尼康L35AF、理光AF2和FF3-AF等一批自动聚焦袖珍照相机；单反机中有潘太克斯ME-F、奥林巴斯OM-30和尼康F3AF等以及一些AF镜头，但是并未对整个照相机制造业带来深刻的影响，当时的大多数AF单反机产品都是将AF马达和电路装在镜头内，因此镜头的外形不美观，而且重量大，最为重要的是AF性能偏低。至此，真正的、具有实用性的、价格适中的AF单镜头反光照相机仍未出现，它依旧是许多人的梦想。同时，不少公司仍在努力探索。潘太克斯和奥林巴斯两公司分别在研制新型AF传感器；各公司正在尽量使马达微型化，以便能装入机身中，而又不使机身的体积过于庞大；美能达则与原西德莱兹(LEITZ)公司一起，于1978年开始研制莱卡LEICA R3的样机。由于这两家均对照相机机电系统有独到之处的公司联合起来，所以后来美能达在AF单反机研制方面得取了令人瞩目的成果也就不足为奇了。
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