Canon AE-1P为35mm手动调焦、自动嚗光单反相机。该机功能较齐全，制造工艺精良，适合高级摄影爱好者使用。AE-1P为佳能FD型卡口，使用佳能传统的FD手动调焦镜头群(新、老FD镜头都可以)，也可以使用佳能古老的FL，R系列锁环式镜头，但是因为其上面缺少信息传递装置，如口径信号销钉，自动嚗光销钉等。所以不能进行AE及全开光圈测光。不过FL，R系列镜头大陆二手市场极为罕见。所以对用家选购也影响不大。
AE-1P的机身性能完善。配合FD镜头，具有测光手动、快门先决及程序嚗光、闪光灯自动(配合专用灯)等方式。该机采用横走式电子控制四轴布帘快门，速度范围为B门，2秒~1/1000秒，闪光同步1/60秒。
日本考派公司60年代首创了纵走式刚片快门，这种新型快门比较徕卡的布帘式或Contax独创的纵走式金属帘快门，有许多优越性。立即为众多日本厂家采用。时至今日，几乎没有那种135单反机不是用刚片快门了。佳能在A系列推出之前，在著名的Canon EF型上已采用了考派的刚片快门。但A系列却都采用了徕卡式布帘快门。这实在令人费解。不知是佳能对自己成熟的布帘快门制造技术很有信心呢？还是对新型的刚片快门有所顾虑？不过，AE-1P的快门却运行平稳，柔顺。反光镜的动作十分轻柔，整机的震动及声音都很小。可以说不亚于今天的一些高档AF单反机。只是卷片的声音较大，并且到位时有明显的“咔嗒”声。远不及同时代的其它日产相机，如尼康FM、FE、FM2、美能达X-700，X-300等柔顺。甚至不及国产的海鸥DF200，凤凰DC-303等。但笔者个人却很喜欢AE-1P的卷片手感，因为它表示“到位了”，并且可以分多次卷片上旋。
AE-1P机身上设有景深预视钮，闪光同步插座，电力检测兼自拍解除钮。解除自拍状态方便，按下此钮或关闭电源即可。在卡口左侧有嚗光记忆锁及辅助测光开关。供自动挡使用。但记忆钮设计位置不理想，手持相机时左手按下该钮后便难以调焦和调节光圈。这远不如美能达X-700等设计的好。该机的景深预视钮下有一个小小的弹簧销钉，可将按下的景深预视钮锁住。使光圈处于收缩状态。该机的输片系统结实可靠，卷片轴，输片八牙齿轮等都是金属制成，坚固耐用。感觉做工比美能达X系列，甚至著名的XD-7都好。更远远好于任何一种国产相机。虽然该机没有设置专门的多次嚗光装置，但笔者常用收紧倒片轴，按下倒片钮后再卷片的老办法来进行多次嚗光。发现胶卷几乎纹丝不动，定位精度很高。
此外，AE-1P的计数器有一个独特的设计，就是退片时同时会倒计数。这对退片时保留片头十分有利。在多数日产手动过片单反机中，此项设计极为少见。A系列中的A-1，AE-1，宾得当年的王牌机Pentax LX型也有此功能。其它的相机就罕见了。包括Nikon的单反机。由此可见AE-1P的设计是多么的细致详尽！
AE-1P使用的电池很特殊，为6V电压的PX28或4SR44柱型电池，与A-1，AE-1，F-1，F-1N及尼康的Nikormat EL系列一样。现在市场上几乎见不到。但可以自制，方法很简单。把4个普通的LR44或SR44型钮扣电池串在一起，用胶布裹好就可以了。使用上与专用电池没有区别。其实，专用电池不过就是工厂完成了这道工序而已。
佳能A系列的附件较多，并且很多是全系列通用。如：专用闪光灯，卷片器，驱动马达，数据后背，遥控器，弯角取景器，近摄皮腔等。不过这些附件大陆二手市场很难见到。所以想拓展AE-1P的用途也非易事。AE-1P的原厂过片装置为A，A2型卷片器及MA型驱动马达。副厂的也不少，有雅钢，秀丽(其实二者是一回事)还有鲜有人知的马克思维尔等。其中MA马达的过片速度最高可达每秒4张，比尼康同时代的FM2，FE2，FA等都快。甚至强于不加E1马达的EOS1N。但笔者个人认为还是不用此类高速马达为妙，因为AE-1P毕竟是一种业余型单反机。其内部零件中塑料件不少，比其长辈老AE-1还多。常用马达定会让机件磨损很快。最多配个卷片器就够了。
AE-1P作为佳能70年代大红大紫的AE-1的改进，发展型。两机外观较相似，快门的许多零件可以互换。但比AE-1作了多处改进：
其一：迎合当时的自动化潮流，增加了程序嚗光方式并增加了嚗光记忆钮；
其二：为了降低成本，采用了很多塑料齿轮。同时，将上，下盖改为塑料制作，这就没有老AE-1的金属盖结实耐用了，俺自己的机子里面快门系统的一个塑料零件就曾经坏过一次。许多二手的AE-1P上，下盖都有划伤，看起来还不如年代更久远的老AE-1新。到底是金属机壳好，还是塑料机壳好，相信广大用家最有发言权。不过AE-1P的机身增加了一个可卸式掌夹，改善了握持手感。并且与机身一体十分美观；
其三：取景系统改进很大。改聚焦屏为可换式设计。这还真有点专业的味道。共配备了8种，并且更换方便，方法类似FM2。不象A-1那样需要拆开机身。标准配备为E型，传统的水平裂像微棱环设计。该聚焦屏采用佳能独特的激光加工技术，亮度很高，反差也大。其水平裂像测距器工艺独特。即使镜头最大孔径为f/8时也不产生明显的半明半黑现象。但其灵敏度比传统设计要弱些。其余7种聚焦屏在二手市场更罕见。所以此项功能对广大用家来说形同虚设。只是清洁取景器时很方便。
AE-1P的取景器显示较简单，在右侧用发光二极管显示所选嚗光方式和正确的光圈值，绿色的“P”字表示程序模式，红色的“M”表示手动模式，无字母表示快门先决模式。尽管这种显示较老AE-1的指针测光清晰明亮，并且不受环境光的影响。但显示精度较低。如显示“5.6”时根本不知道是正好5.6还是多一点或少一点。这对需要精确测光的时候，如拍反转片时很不利。
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